Villes historiques, forêts et Sanriku : où aller à Aomori, Akita et Iwate

Au Japon, Aomori, Akita et Iwate sont souvent regroupées sous le nom de Kita-Tohoku, ou Tohoku du Nord. Cette appellation est pratique, et les trois préfectures coopèrent depuis longtemps à l'échelle régionale, mais elle peut aussi donner l'impression qu'un territoire immense est plus homogène qu'il ne l'est réellement.

Pour un voyageur, cette différence compte.

Passer quelques jours à Hirosaki et Kakunodate n'a rien à voir avec un séjour autour d'Oirase et du lac Towada. Morioka et Hiraizumi offrent encore un autre type de voyage, tandis qu'en rejoignant la côte de Sanriku, l'itinéraire bascule vers le Pacifique.

Il n'est donc pas nécessaire de commencer par se demander comment visiter les trois préfectures en un seul voyage.

La meilleure question est plutôt : qu'avez-vous réellement envie d'y vivre ?

Si l'histoire vous attire, commencez par les villes

Le nord du Tohoku compte plusieurs destinations historiques, mais elles appartiennent à des époques différentes et racontent des histoires très diverses.

Hirosaki s'est développée comme ville autour d'un château dans la région de Tsugaru, à Aomori. Le château de Hirosaki reste son monument le plus connu, tandis qu'une partie de l'ancienne ville subsiste dans le quartier de résidences de samouraïs voisin.

De l'autre côté des montagnes, à Akita, Kakunodate est plus petite et plus calme. Fondée comme ville autour d'un château au début du XVIIe siècle, elle est aujourd'hui surtout connue pour son quartier de samouraïs remarquablement préservé et ses demeures traditionnelles. L'Akita Shinkansen s'arrête à Kakunodate, ce qui permet d'intégrer assez facilement cette petite ville pleine de caractère à un voyage en train.

Puis vient Hiraizumi, dans le sud d'Iwate.

Hiraizumi appartient à un chapitre bien plus ancien de l'histoire japonaise. La ville a prospéré sous les Fujiwara du Nord aux XIe et XIIe siècles, et ses temples, jardins et sites archéologiques font aujourd'hui partie d'un bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Chusonji et son Konjikido recouvert d'or en sont les sites les plus célèbres.

Il serait tentant de réunir Hirosaki, Kakunodate et Hiraizumi sous une seule étiquette : « le Japon historique ».

Sur place, pourtant, elles ne se ressemblent guère.

Et c'est justement ce qui fait leur intérêt.

Dès que l'on quitte les villes, le voyage devient beaucoup plus calme

Si la nature est la principale raison de votre voyage vers le nord, la région d'Oirase et Towada compte parmi les meilleurs choix.

Les gorges d'Oirase suivent sur environ 14 kilomètres un cours d'eau au milieu de la forêt, avec des cascades, des rochers couverts de mousse et une végétation dense. L'eau descend du lac Towada, tandis que les monts Hakkoda tout proches offrent un paysage complètement différent.

C'est une partie du Tohoku où aller trop vite nuit généralement à l'expérience.

On retrouve un rythme similaire à Akita autour du lac Tazawa et de Nyuto Onsenkyo. Le lac Tazawa est le lac le plus profond du Japon. Dans les montagnes voisines, Nyuto Onsenkyo réunit sept zones de sources chaudes entourées de forêt. Des bus publics relient les onsen à la gare de Tazawako.

Ici, passer une nuit dans les montagnes peut avoir plus de sens que d'ajouter une visite de plus au programme.

Parfois, le but du voyage est simplement de s'arrêter quelque temps.

Ne considérez pas Morioka comme une simple gare de correspondance

Morioka est le principal nœud de transport pour une grande partie d'Iwate, ce qui la rend facile à sous-estimer.

La ville possède suffisamment d'histoire, de gastronomie et d'atmosphère quotidienne pour mériter du temps. Les murs de pierre de l'ancien château de Morioka subsistent en plein centre, tandis que les rivières et les montagnes environnantes maintiennent un lien visuel constant entre la ville et son paysage.

La cuisine fait elle aussi partie de l'identité de Morioka. Wanko soba, reimen et jajamen ne sont pas simplement des plats que l'on y sert : ils font partie de l'image même de la ville au Japon.

Plus au nord, Hachinohe constitue une autre étape urbaine fortement liée à la mer et aux produits de la pêche. Le vaste Hasshoku Center rassemble à lui seul plus de 60 commerces proposant poissons, fruits de mer et produits régionaux.

Aucune de ces deux villes ne mérite d'être considérée uniquement comme un lieu de passage vers une attraction plus célèbre.

Sanriku mérite qu'on lui consacre du temps

En partant vers l'est depuis Morioka, la carte peut être trompeuse.

La côte de Sanriku ne paraît pas très éloignée, mais atteindre le Pacifique puis se déplacer le long du littoral prend du temps. Miyako et Jodogahama, par exemple, demandent depuis Morioka une combinaison de train ou de bus et de transports locaux.

C'est justement une raison de consacrer davantage de temps à Sanriku, et non moins.

À Jodogahama, les formations rocheuses blanches, les pins verts et l'eau bleue composent l'un des paysages côtiers les plus connus d'Iwate. Le parc national Sanriku Fukko protège également des paysages et des communautés marqués par le Grand séisme de l'Est du Japon et le tsunami de 2011. Le long de la côte, musées, mémoriaux et lieux d'interprétation permettent de découvrir cette histoire.

Un séjour ici ne ressemble en rien à Hiraizumi ou Morioka.

Et c'est très bien ainsi.

Alors, où aller ?

Si les anciennes villes et les rues historiques sont ce qui vous attire vers le nord, Hirosaki et Kakunodate constituent des points d'ancrage naturels, tandis que Hiraizumi ajoute une couche historique beaucoup plus ancienne.

Si les forêts, les lacs et les sources chaudes vous intéressent davantage, Oirase, Towada et les régions montagneuses d'Akita méritent plus qu'un bref arrêt.

Si vous souhaitez intégrer une ville au milieu du voyage, Morioka fonctionne très bien sans donner l'impression d'un détour par une grande métropole.

Et si c'est la côte Pacifique qui vous attire, donnez à Sanriku suffisamment de temps pour qu'elle devienne le voyage lui-même, plutôt qu'une simple excursion.

Aomori, Akita et Iwate peuvent être regroupées sous le nom de Kita-Tohoku.

Mais une fois sur place, il n'existe pas un seul voyage dans le Tohoku du Nord.

Il en existe plusieurs, et ils sont très différents les uns des autres.