Pourquoi tant de chevaux de course japonais naissent-ils à Hokkaido ?
16 septembre 2026
En parcourant la région de Hidaka, dans le sud de Hokkaido, le paysage commence peu à peu à changer.
Au-delà des villes et des routes côtières, de longues clôtures découpent de vastes prairies verdoyantes. Des chevaux paissent au loin, parfois avec les montagnes de Hidaka en arrière-plan. Le long de routes de campagne autrement tranquilles apparaissent des panneaux portant le nom d’élevages de chevaux.
Pour un voyageur qui ne connaît pas les courses hippiques japonaises, ce paysage peut simplement sembler être un autre beau coin rural de Hokkaido.
Mais ces prairies font partie de la plus importante région d’élevage de chevaux de course du Japon.
Hidaka représente environ 80 % de la production japonaise de chevaux légers, notamment des pur-sang qui courront un jour sur les hippodromes du pays.
Comprendre pourquoi change la manière dont on regarde ce paysage.
Le pays du cheval au Japon
Hidaka n’est pas une seule ville.
La région s’étend le long de la côte Pacifique du sud de Hokkaido et comprend notamment Hidaka, Biratori, Niikappu, Shinhidaka et Urakawa.
L’élevage des chevaux est profondément inscrit dans cette campagne.
Environ 80 % des chevaux légers du Japon sont produits dans la région de Hidaka.
Cette concentration exceptionnelle explique pourquoi, en parcourant la région, on rencontre sans cesse des pâturages, des élevages, des installations d’entraînement et des activités liées aux chevaux.
Les chevaux ne font pas simplement partie du paysage.
L’industrie de l’élevage équin a elle-même contribué à façonner ce paysage.
Comment Hidaka est devenue le pays du cheval
La relation entre Hidaka et les chevaux remonte bien au-delà des courses hippiques japonaises modernes.
L’élevage équin s’est développé dans la région durant l’ère Meiji, avec notamment la production de chevaux militaires parmi ses premières fonctions importantes.
L’industrie moderne du cheval léger est venue plus tard.
La production s’est fortement développée à partir du milieu des années 1960. Dans les années 1970, les changements de la politique agricole japonaise, notamment la réduction de la production de riz, ont encouragé certaines exploitations à abandonner la riziculture au profit de l’élevage de chevaux.
Puis vint le boom des courses hippiques japonaises.
À la fin des années 1980, lorsque des chevaux comme Oguri Cap étaient devenus de véritables célébrités nationales, Hidaka produisait plus de 10 000 chevaux par an et comptait environ 1 800 exploitations élevant des chevaux.
Ces chiffres ont ensuite diminué avec les transformations de l’économie japonaise et du secteur hippique.
Mais quelque chose de bien plus difficile à créer est resté : des générations d’expérience, des élevages spécialisés, des vétérinaires, des installations d’entraînement, des marchés aux chevaux et toute une communauté organisée autour de l’élevage des chevaux de course.
Aujourd’hui encore, Hidaka demeure la plus grande région de production équine du Japon.
D’une prairie de Hokkaido à l’hippodrome
L’histoire d’un cheval de course commence loin des tribunes.
Les poulains naissent généralement au printemps et passent leurs premiers mois auprès de leur mère. En grandissant, ils traversent différentes étapes d’élevage et de préparation avant de rejoindre l’entraînement professionnel et de commencer leur carrière en compétition.
À Hidaka, tout ce processus repose sur un réseau régional.
On y trouve des élevages, des installations destinées aux jeunes chevaux, des centres d’entraînement, des services vétérinaires et des marchés aux chevaux. Des organisations telles que la Hidaka Horse Breeders’ Association soutiennent l’industrie équine dans toute la région.
Cela permet de comprendre quelque chose que l’on peut facilement manquer en traversant simplement la campagne.
Chaque exploitation peut sembler isolée.
Ensemble, elles forment une région hautement spécialisée dans la production de chevaux de course.
Hokkaido et l’essor des pur-sang japonais
Les courses hippiques japonaises ont profondément changé au cours des dernières décennies.
Les chevaux entraînés au Japon participent désormais régulièrement aux compétitions internationales du plus haut niveau.
Equinox, par exemple, a terminé l’année 2023 comme le cheval de course le mieux classé au monde dans les Longines World’s Best Racehorse Rankings, après des victoires notamment dans le Dubai Sheema Classic et la Japan Cup.
Deep Impact est devenu l’un des chevaux de course et étalons les plus influents du Japon, et sa lignée a ensuite atteint certaines des courses les plus célèbres d’Europe.
Il faut toutefois faire une distinction géographique importante.
Ni Deep Impact ni Equinox ne sont nés à Hidaka. Tous deux ont été élevés à Northern Farm, à Abira, une autre grande région d’élevage de chevaux de Hokkaido.
Cette distinction permet justement de mieux comprendre l’ensemble.
Hidaka constitue l’immense cœur de la production et représente environ quatre cinquièmes des chevaux légers produits au Japon, tandis que d’autres parties de Hokkaido abritent également des élevages ayant connu des succès internationaux.
Ensemble, ces régions ont fait de Hokkaido un territoire étroitement associé aux origines du pur-sang japonais.
Visiter les élevages : respecter les règles
Voir des chevaux depuis la route ne signifie pas qu’un élevage est ouvert aux visiteurs.
Les élevages de chevaux de course sont des lieux de travail, et non des attractions touristiques ordinaires. Certains accueillent les visiteurs sous certaines conditions, tandis que d’autres n’acceptent aucune visite.
N’entrez jamais dans un élevage sans autorisation. Avant toute visite, vérifiez qu’elle est actuellement permise et respectez les dernières règles officielles.
Ne visitez que les élevages actuellement ouverts aux visiteurs et respectez les horaires, les zones autorisées et les consignes. Suivez également les règles propres à chaque établissement concernant les photographies, le contact avec les chevaux et leur alimentation.
Les règles de biosécurité sont particulièrement importantes.
Il ne s’agit pas simplement de savoir-vivre. Elles contribuent à protéger la santé de chevaux précieux et à empêcher la propagation de maladies infectieuses d’un élevage à l’autre.
Les visites sont possibles grâce à la coopération et à la bonne volonté des personnes qui travaillent sur place. Respecter leurs règles contribue à préserver la possibilité de découvrir la culture équine de Hidaka à l’avenir.
Avant de prévoir une visite, consultez les informations et règles les plus récentes du Racehorse Hometown Information Center.
Quand on connaît son histoire, le paysage change
On peut traverser Hidaka sans rien savoir de tout cela.
On peut voir des prairies vertes, des chevaux derrière des clôtures et des montagnes au loin et simplement penser :
Quel beau paysage rural de Hokkaido.
Il n’y a rien de mal à cela.
Mais lorsqu’on sait qu’environ quatre chevaux légers sur cinq nés au Japon proviennent de cette région, le même paysage commence à raconter une autre histoire.
Les prairies verdoyantes et les pâturages soigneusement entretenus ne sont pas simplement les éléments d’un décor pastoral de Hokkaido.
Ils existent parce que des chevaux naissent et grandissent ici.
Derrière ces clôtures se trouvent de véritables exploitations en activité.
Et parmi les milliers de jeunes chevaux qui grandissent chaque année à Hidaka se trouve peut-être celui qui courra un jour devant des dizaines de milliers de spectateurs — peut-être même sur un hippodrome loin du Japon.
C’est ce qui rend Hidaka si particulière.
Cette histoire n’est pas cachée dans un musée.
Elle s’étend à travers le paysage.